在古代，人們常用身體的某些器官或部位的尺度作為計(jì)量單位．在遙遠(yuǎn)的古埃及時(shí)代，人們用中指來(lái)衡量人體的身長(zhǎng)，認(rèn)為健美的人身長(zhǎng)應(yīng)該是中指長(zhǎng)度的19倍．各個(gè)國(guó)家，地區(qū)以及各個(gè)歷史時(shí)期，都有各自的計(jì)量單位．僅以長(zhǎng)度為例，歐洲曾以手掌的寬度或長(zhǎng)度作為長(zhǎng)度的計(jì)量單位，稱(chēng)為掌尺．在英國(guó)，1掌尺相當(dāng)于7．62 cm而在荷蘭，1掌尺卻相當(dāng)于10cm．英尺是8世紀(jì)英王的腳長(zhǎng)，1英尺等于0.304 8 m．10世紀(jì)時(shí)英王埃德加把自己大拇指關(guān)節(jié)間的距離定為1英寸．1英寸為2．54cm．這位君王又別出心裁，想出了“碼”這樣一個(gè)長(zhǎng)度單位．他把從啟己的鼻尖到伸開(kāi)手臂中指末端的距離——91 cm，定為1碼．到了1101年，亨利一世在法律上認(rèn)定了這一度量單位，此后，“碼”便成為英國(guó)的主要長(zhǎng)度單位，一直沿用了1 000多年．在我國(guó)亦有“伸掌為尺”的說(shuō)法．我國(guó)三國(guó)時(shí)期(公元3世紀(jì)初)王肅編的《孔子家語(yǔ)》一書(shū)中記載有：“布指知寸，布手知尺，舒肘知尋．”兩臂伸開(kāi)長(zhǎng)八尼，就是一尋；從秦朝(約公元前221年)至清末(約公元1911年)的2 000多年間，我國(guó)的“尺”竟由1尺相當(dāng)于0．230 9 m到0.355 8m的變化，其差別相當(dāng)懸殊．